Космический аппарат "Кассини" (Cassini) снял наиболее высокое в Солнечной системе полярное сияние, меняющее форму и яркость над поверхностью Сатурна. Представленное ниже видео показывает изменения во вспышках каждые несколько минут в высоком разрешении. Почти 500 скомбинированных изображений позволили увидеть ранее недоступный вертикальный "профиль" подобных явлений, похожий на "шторы". Их высота над северным полушарием планеты достигает 1200 км.
Подобные сияния появляются на Земле, Юпитере, Сатурне и других планетах, и новые данные дают учёным возможность лучше понять природу их возникновения. По словам Эндрю Ингерсолла (Andrew Ingersoll) из Калифорнийского института технологий (California Institute of Technology) в Пасадене, "ослепительное шоу" было предсказуемо, но ранее его никто на Сатурне не наблюдал. Полярные сияния преимущественно появляются в высоких широтах около магнитных полюсов. Например, когда заряженные частицы из магнитосферы – магнитной оболочки вокруг Земли – попадают в верхние слои атмосферы и сталкиваются с молекулами и атомами воздуха, это вызывает их возбуждение и свечение. Формы сияний показывают путь, проделываемый частицами вдоль линий магнитного поля между магнитосферой и верхней частью атмосферы.
Высота формирования явления на Сатурне выявляет ключевое отличие между атмосферой этой планеты и нашей. Тогда как в земной содержится большое количество кислорода и азота, на "окольцованной" планете можно встретить практически один водород. Этот газ лёгок, поэтому атмосфера и соответственно сияния простираются очень высоко. Для Земли характерны высоты 100-500 км. Скорость изменений свечения на видео сравнима с земной, но учёные всё ещё работают над пониманием процессов, которые вызывают частые колебания. Высота также поможет измерить количество энергии, связанное с происходящими при полярных сияниях процессами.
Ультрафиолетовые и инфракрасные инструменты на Cassini регистрировали сияния на Сатурне и ранее, однако новые изображения, полученные с помощью узкоугольной камеры, сняты на в северном полушарии в высоком разрешении и видимом спектре. Видео составлено из 472 снимков, полученных за 81 час с 5 по 8 октября 2009 года. Показана тёмная сторона Сатурна, время экспозиции – 2-3 минуты. Изначально это были чёрно-белые изображения, команда исследователей окрасила сияния в искусственный оранжевый цвет. На Земле кислород и азот могут принимать зелёный, красный и даже пурпурный оттенки. Учёные пока пытаются установить истинный цвет явлений на Сатурне, где этих газов практически нет.
